L’IA aide les paléontologues à identifier les dinosaures grâce à leurs traces fossilisées

Paléontologie et intelligence artificielle : une nouvelle perspective sur les traces de dinosaures

Les paléontologues étudient non seulement les squelettes, mais aussi les empreintes « vivantes » – des traces fossilisées d’activités vitales d’animaux préhistoriques. Cependant, la reconnaissance de ces traces peut être compliquée : elles sont souvent floues, regroupées ou recouvertes par des roches sédimentaires, ce qui rend l’identification précise du propriétaire presque impossible.

Des chercheurs allemands ont résolu ce problème grâce à l’intelligence artificielle. Ils ont chargé dans le système près de 2000 images d’empreintes de dinosaures couvrant 150 millions d’années d’histoire terrestre et ont entraîné un algorithme pour extraire huit caractéristiques clés des empreintes. Ces paramètres permettent non seulement de déterminer l’espèce animale, mais aussi de reconstituer les détails de son mouvement.

Qu’est-ce que l’IA a pris en compte exactement ?
Caractéristique Description
Charge totale sur la trace Combien de poids le dinosaure appliquait-il lors d’un pas
Forme et surface de contact Comment la patte touchait la surface
Disposition du corps pendant le déplacement Balancement et répartition de la masse
Distance entre les doigts Largeur du pied, importante pour l’identification de l’espèce
Fixation des doigts au pied Structure de « talon » et son influence sur la trace
Position du talon et degré de pression À quel point la partie arrière de la patte était comprimée
Équilibre de la pression orteil‑talon Déplacement du poids entre l’avant et l’arrière
Différences gauche/droite Comparaison de la forme de la trace droite et gauche

Pourquoi est-ce important ?
Avant l’application de l’IA, la plupart des traces ne pouvaient être identifiées qu’à un degré élevé d’incertitude. L’approche classique prenait en compte de nombreuses variables : type de mouvement, humidité du sol, sa structure, ainsi que la couverture à long terme par des roches sédimentaires et l’érosion subséquente. Tout cela crée une tâche « détective » complexe.

Avec le nouvel algorithme, les scientifiques ont obtenu la « chaussure technologique d’Aurore” – un outil permettant de faire correspondre plus précisément les traces avec des espèces spécifiques de dinosaures. Cela est particulièrement précieux car le squelette d’un animal donné se trouve rarement à proximité de ses empreintes.

Résultats pratiques
Un exemple marquant sont les traces d’un dinosaure à trois pattes, trouvées en Afrique du Sud et datées d’environ 210 millions d’années. On croyait auparavant que les ancêtres des oiseaux modernes n’apparaissaient qu’à environ 60 millions d’années plus tard. L’IA a confirmé l’hypothèse selon laquelle ces petits tripodes pouvaient réellement être de premiers proches parents des oiseaux, révisant ainsi les délais de l’évolution des traits aviaires.

Ainsi, l’intelligence artificielle ne se contente pas d’accélérer l’analyse des traces – elle ouvre de nouveaux horizons dans la compréhension du comportement et de la biologie des créatures préhistoriques.