Les 37 premières années d’exploitation indiquent que le premier câble à fibre optique transatlantique sera retiré du service.

Le câble sous-marin TAT‑8 : de l’ancien au nouveau

Pourquoi et comment
Câble TAT‑8
Première ligne transatlantique en fibre optique du monde, mise en service conjointement par AT&T, British Telecom et France Télécom. Il a été mis en service le 14 décembre 1988 et a cessé de fonctionner en 2002 après la découverte d’un défaut – les réparations se sont avérées trop coûteuses.

Pourquoi c’est important
En seulement 18 mois après son lancement, sa capacité maximale a été entièrement utilisée grâce à l’explosion de l’internet. Lors de la cérémonie d’ouverture, l’écrivain Isaac Asimov a qualifié cela de « première traversée du monde en lumière ».

Ce qui se passe maintenant
Subsea Environmental Services a commencé le démontage du câble depuis le fond marin près du Portugal. L’opération est menée par le navire MV Maasvliet – un nouveau bateau diesel‑électrique, lancé en janvier 2025, qui a déjà effectué son quatrième voyage de câbles sous-marins.

Problèmes météorologiques
Au début de la saison des ouragans, les tempêtes « Dexter » et « Erin » ont fait dévier le navire de sa trajectoire, entraînant une collecte moindre de câble que prévu. Le câble doit être enroulé manuellement dans le pont – les dispositifs mécaniques pourraient endommager la fibre optique.

Potentiel de recyclage
Bien que TAT‑8 utilise de la fibre optique, il contient une grande quantité de cuivre haute qualité nécessaire aux éléments de puissance et structurels. L’Agence internationale de l’énergie prédit une réduction des stocks de cuivre de 30 % au cours de la prochaine décennie si les nouvelles sources ne parviennent pas à répondre à la demande. Ainsi, des milliers de kilomètres de câble constituent une cible précieuse pour le secteur métallurgique.

Que se passe-t-il avec les autres matériaux
La gaine en acier sera recyclée en clôtures, tandis que l’enveloppe en polyéthylène sera envoyée dans un établissement aux Pays-Bas pour la granulisation et l’utilisation dans des plastiques non alimentaires.

Contexte
TAT‑8 n’est pas le seul câble mis hors service qui reste encore au fond marin. Sur les ~2 millions de kilomètres de lignes sous-marines retirées du service à travers le monde, la majorité n’a jamais été récupérée. Subsea Environmental Services est l’une des trois entreprises mondiales spécialisées dans ce type de démontage et de recyclage, permettant de nettoyer les routes existantes pour de nouveaux câbles sans détruire les sections inaltérées du fond marin.

Fait intéressant
Dans une section de 18 km du TAT‑8, trouvée dans le sous-sol du complexe Bell Labs (actuellement Bell Works) à Holmdel, New Jersey, lors d’une reconstruction, on a découvert que c’était le même câble utilisé lors des premiers essais maritimes de la connexion transatlantique en fibre optique.

Ainsi, le démontage du TAT‑8 ne se contente pas de débarrasser l’équipement obsolète, mais fournit également un cuivre précieux et d’autres matériaux pour les projets futurs, tout en préservant l’intégrité du fond marin.