La trace thermique des centres de données créant l’IA est déjà perceptible dans le climat – pour l’heure seulement à proximité, mais elle se fait sentir dans les zones environnantes

Les scientifiques de Cambridge sur les « îlots thermiques » des centres de données

1. Résumé des conclusions
Un groupe de chercheurs de l’Université de Cambridge a publié une étude montrant que les grands centres de traitement de données (C2D) créent un effet thermique notable dans leur environnement.

- Augmentation de température : après le démarrage d’un C2D, la température du sol augmentait entre 0,3 °C et 9,1 °C, avec une moyenne de 1,5 à 2,4 °C.
- Portée de l’effet : l’influence se faisait sentir jusqu’à 10 km ; après 7 km, l’intensité chutait de 30 %. À moins de 4,5 km, la hausse mensuelle moyenne était d’environ 1 °C – comparable aux îlots thermiques des grandes villes.

2. Pourquoi c’est important
Les C2D croissent dans un contexte de développement rapide de l’intelligence artificielle (IA). Selon les auteurs :

- Échelle de croissance : d’ici 2030, la consommation électrique des C2D pourrait plus que doubler, dépassant la capacité énergétique totale de toutes les installations industrielles en 3 à 5 ans.
- Impulsion économique : les dépenses des hyper‑scaleurs pour l’infrastructure ont triplé ces trois dernières années ; la puissance consommée a augmenté de 170 % au dernier trimestre.

Les auteurs avertissent ainsi d’un impact potentiel important du C2D sur le climat et l’infrastructure publique. Le Dr Andrea Marino, chef de l’étude, souligne la nécessité d’une conception prudente des centres de données.

3. Conséquences environnementales
La plupart des « usines IA » dépendent actuellement du combustibles fossiles :

- La forte croissance de l’entraînement et de l’application de l’IA entraîne une hausse des émissions de CO₂.
- Aux États‑Unis, le nombre de projets de centrales à gaz a presque triplé l’année dernière ; la demande d’électricité des C2D favorise la renaissance des centrales au charbon et la construction d’ACR.

L’effet « îlot thermique » pourrait toucher jusqu’à 343 millions de personnes dans le monde, augmentant la pression sur les réseaux électriques, les services sociaux et la santé. Cependant, les progrès technologiques en efficacité énergétique pourraient atténuer cet effet.

4. Critiques de l’étude
Le directeur scientifique senior d’Omdia, Vlad Galabov, a exprimé son scepticisme :

- Évaluation de l’échelle : le travail est une analyse préliminaire qui n’a pas encore été vérifiée indépendamment.
- Évaluation physique : selon lui, même les grands C2D ne contribuent qu’à un flux thermique marginal sur une portée d’un kilomètre ; la majeure partie de l’effet observé est probablement liée aux changements d’utilisation des terres et à la couverture végétale, plutôt qu’aux calculs IA eux‑mêmes.

En bref :

- Les grands C2D créent des « îlots thermiques », augmentant la température jusqu’à 10 km.
- Leur croissance est étroitement liée au développement de l’IA et pourrait dépasser la consommation de toutes les installations industrielles d’ici 2030.
- L’effet a un impact potentiel sur des millions de personnes, mais son ampleur et sa nature restent débattues parmi les experts.