La NASA travaille à sauver la chute de l’observatoire Swift, qui pourrait sortir de son orbite d’ici la fin de l’année

NASA cherche à sauver l’observatoire Swift

La petite station spatiale Neil Gehrels Swift Observatory orbite en basse orbite terrestre depuis 2004 et risque de « perdre » son altitude en raison du freinage atmosphérique. Si aucune mesure n’est prise, le satellite devrait probablement s’écraser dans l’atmosphère d’ici la fin de cette année.

Pour éviter cela, NASA a signé un contrat de 30 millions de dollars avec la société privée Katalyst Space Technologies. Dans le cadre de l’accord, une fusée de service Pegasus XL portant l’appareil « Link » doit décoller avant le 1 juin. Sa mission est d’approcher Swift, de s’y accoupler et d’élever son orbite à une altitude sécurisée.

Pourquoi c’est nécessaire
1. Sauver l’observatoire d’une valeur d’environ 500 millions de dollars.

2. Vérifier si un service commercial dans l’espace peut être utilisé pour sauver des satellites gouvernementaux qui n’ont pas été conçus initialement pour des opérations de maintenance.

Ce que fait Swift
- Étudie les sursauts gamma – les explosions les plus puissantes de l’univers (mort d’étoiles massives, fusion d’étoiles à neutrons et de trous noirs).

- Peut rapidement se diriger vers la source de rayonnement tant qu’elle ne s’estompe pas.

- Aux États-Unis, aucun autre satellite n’a ces capacités.

Problème d’orbite
- Sur sa trajectoire basse orbitale, Swift ressent déjà la résistance de l’air rare.

- En raison de l’activité solaire élevée et des tempêtes géomagnétiques, le freinage s’est intensifié, rendant la chute plus probable d’ici fin 2026.

- À une altitude inférieure à 320 km, contrôler deux gros appareils devient dangereux en raison de l’augmentation de la résistance aérodynamique.

Ce que fait Link
- Équipé de trois manipulateurs robotisés avec des pinces conçues pour divers types de contact.

- Le système doit trouver des « points habituels » pour saisir (bords, protubérances) après plusieurs semaines d’approche.

- De plus, la surface de Swift pourrait avoir dégénéré en 22 ans : les éléments peints peuvent fissurer sous l’UV et l’isolation extérieure peut devenir fragile sous l’effet de l’oxygène atomique.

Difficultés et risques
Risque Raison Absence de documentation visuelle complète N’a pas de photos finales nécessaires pour une planification précise. Sélection de la fusée Falcon 9 n’est pas adapté à l’inclinaison orbitale (Swift vole entre 20° N et 20° S). Pegasus XL est plus flexible, mais n’a pas été utilisé depuis 2021.
- Pour atteindre l’orbite souhaitée, un Falcon 9 lancé de Cape Canaveral aurait coûté ≈ 65–70 millions de dollars – presque le double du budget de la mission.

- Pegasus XL peut transporter jusqu’à 400 kg sur la trajectoire requise et a coûté environ 28 millions de dollars lors d’un lancement précédent.

Plan d’action
1. Lancement de Pegasus XL – 1 juin.

2. Approche de Swift – plusieurs semaines.

3. Accouplement et élévation de l’orbite – fin de l’opération vers l’été/automne.

Si tout se passe bien, l’observatoire prolongera son fonctionnement de quelques années supplémentaires, et Katalyst gagnera une expérience unique en matière de premier accouplement mondial avec un satellite déjà opérationnel. Si la mission échoue, Swift s’écrasera d’ici fin 2026 et NASA perdra un instrument scientifique crucial.