«James Webb» a créé la première carte tridimensionnelle des aurores sur Uranus, où elles sont visibles même à l’équateur.

Le télescope spatial «James Webb» a créé pour la première fois une carte tridimensionnelle des aurores polaires d’Uranus

Un groupe international d’astronomes a utilisé le «Webb» pour observer la planète lointaine pendant presque toute sa période de rotation (≈ 17 h). Cela a fourni des données spectrales uniques sur les couches supérieures de l’atmosphère à quelques milliers de kilomètres au-dessus des nuages, permettant une compréhension plus précise de la structure d’Uranus.

Pourquoi les aurores polaires d’Uranus sont-elles inhabituelles
Le champ magnétique d’Uranus est fortement décalé par rapport à son axe de rotation – environ 60 °, contrairement à la Terre (≈ 11 °). Cette «désynchronisation» provoque l’apparition d’aurores même aux latitudes équatoriales. Grâce au «Webb», toutes ces manifestations ont été enregistrées pour la première fois en une seule journée, ce qui constitue une réalisation historique.

Ce que montre l’étude
- Deux bandes brillantes près des pôles magnétiques.

- Une zone de faible émission et de densité d’ions entre elles.

- La chaleur dans les zones aurorales est limitée : la température augmente seulement de quelques dizaines de degrés.

Ces observations démontrent une interaction complexe entre la magnétosphère et l’atmosphère, et confirment le refroidissement continu des couches supérieures. Depuis la première mesure de la température d’Uranus, celle-ci baisse progressivement – nous voyons désormais ce phénomène en trois dimensions.

Comment se forment les aurores polaires
Le vent solaire ionise les atomes de l’atmosphère ; les atomes excités retournent ensuite à leur état normal en émettant des photons. Cela permet d’étudier la composition, la dynamique et la répartition de l’énergie dans l’atmosphère.

Importance de la découverte
Les résultats surpassent les capacités des missions précédentes, comme Voyager‑2. Les scientifiques qualifient cela de percée :

> «C’est la première fois que nous avons pu voir l’atmosphère supérieure d’Uranus en trois dimensions», a déclaré le chef de projet Paola Tiranti (Northumbria University).

Les données obtenues ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre la physique des géants glacés, leurs magnétosphères et leurs aurores polaires. Cela est important non seulement pour l’étude des planètes du système solaire, mais aussi pour interpréter les processus sur les exoplanètes dans les recoins éloignés de l’univers.