Microsoft a longtemps considéré OpenAI comme non rentable, mais elle l'a finalement transformée en son rival.

Brève histoire de la relation entre OpenAI et Microsoft

Au début de l’année 2018, Microsoft doutait encore du potentiel d’une startup spécialisée dans l’intelligence artificielle – OpenAI. À ce moment-là, l’entreprise ne prévoyait pas d’investir des sommes importantes dans le projet.

Comment la discussion a commencé
* En 2016, Elon Musk s’est adressé à Satya Nadella (PDG de Microsoft) pour demander son aide. L’entreprise a accepté de fournir à OpenAI des ressources cloud d’une valeur de 60 millions de dollars avec une remise importante.

* Le 11 août 2017, Nadella a écrit à Sam Altman, le dirigeant d’OpenAI, en le félicitant pour sa victoire dans un concours de jeux où l’IA avait réussi à imiter un joueur humain.

* Dix jours plus tard, Altman a demandé à Microsoft des services cloud d’une valeur de 300 millions de dollars. Trois jours après, Nadella a sollicité les conseils de quatre de ses adjoints – chez OpenAI ils n’ont pas vu de perspectives, tandis que les divisions de recherche internes de Microsoft pensaient que leurs technologies dépassaient déjà la startup.

Scepticisme et calcul
* Jason Zander (EVP Microsoft) a noté qu’une collaboration avec Musk et Altman pourrait bénéficier à Azure, mais coûterait environ 150 millions de dollars dans les prochaines années sans perspectives claires.

* Pendant plusieurs mois, la discussion s’est tue.

* Le 10 janvier 2018, Bret Tanzer (PDG d’Azure) a relancé les négociations : Altman proposa de licencier l’IA de jeu pour Xbox en échange de crédits Azure allant de 35 à 50 millions de dollars. Le département jeux a refusé, et Microsoft a averti qu’après mars il n’y aurait plus de remises.

Décisions de la direction
* Le 15 janvier, Nadella a transféré une lettre à 15 dirigeants de l’entreprise demandant leur avis sur OpenAI. Il exprimait des doutes quant aux recherches menées par la startup et à leur utilité pour Microsoft. Cependant, il soulignait que Musk considérait OpenAI « au seuil de grandes percées » et que son IA atteignait un niveau inatteignable pour les développeurs internes ou externes.

* Kevin Scott (CTO Microsoft) a exprimé avec scepticisme les perspectives d’AGI chez OpenAI. Il avertit qu’un refus de financement pourrait pousser la startup à se tourner vers Amazon et à critiquer Azure.

« Ils nous voient comme un amas de cartes graphiques, pas comme un partenaire pour des recherches sérieuses », a-t-il déclaré.

* Eric Horvitz (principal scientifique Microsoft) s’est joint à la discussion, proposant une analyse plus approfondie du potentiel de collaboration.

Conclusion
Malgré les doutes initiaux et le scepticisme de la direction de Microsoft, l’entreprise a tout de même commencé à soutenir activement OpenAI en 2018. Cela a marqué le début d’un des partenariats les plus réussis dans le secteur technologique, transformant aujourd’hui Microsoft en fournisseur cloud pour les principaux projets IA et la positionnant directement sur la voie de la concurrence avec la startup elle‑même.