Le télescope LOFAR a découvert 13,7 millions de nouveaux objets dans la plus grande perception radio de l’univers

Nouveau panorama massif du ciel radio : LoTSS‑DR3

Un groupe international d’astronomes a publié les résultats de la troisième version (DR3) de l’enquête LOFAR Two‑metre Sky Survey – LoTSS. Il s’agit du plus grand catalogue mondial d’étoiles, obtenu grâce au radiotélescope européen à basse fréquence LOFAR.

Quoi de neuf dans LoTSS‑DR3 ?
Paramètre | Valeur
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Couverture | 88 % du ciel nord
Heures d’observation | plus de 13 000
Volume de données | ~18,6 Pétaoctets
Sources trouvées | ~13,7 millions de nouvelles sources radio

Ces données ont été traitées sur un superordinateur au centre JSC de Julich en Allemagne.

Principales conclusions scientifiques
1. Galaxies lointaines à noyaux actifs

La majorité des objets détectés sont des galaxies éloignées où des trous noirs supermassifs expulsent d’intenses jets relativistes. Les images montrent souvent des distorsions «crêpes» de ces galaxies sous l’effet de ces flux.

2. Couverture des processus cachés

Le rayonnement radio permet de voir l’activité des trous noirs, les zones de formation stellaire, les restes d’explosions supernova, les champs magnétiques et les collisions de amas galactiques – tout ce qui est occulté optiquement par la poussière et le gaz.

3. Basses fréquences LOFAR

Grâce à sa capacité à traverser l’interstellar medium, LOFAR révèle les régions intérieures des galaxies et des phénomènes extrêmes rares, inaccessibles en lumière visible.

4. Améliorations par rapport aux versions précédentes

LoTSS‑DR3 dépasse ses prédécesseurs en zone de couverture, sensibilité et nombre de sources, offrant «un inventaire complet» des trous noirs supermassifs actifs à ce jour.

Impact sur la recherche scientifique
- Les données sont déjà utilisées dans des centaines de publications sur l’évolution galactique, l’accélération des particules, les champs magnétiques cosmiques et la structure à grande échelle de l’univers.

- LoTSS‑DR3 sert de prélude important aux futurs mégaprojets, tels que le Square Kilometre Array (SKA).

Caractéristiques techniques de LOFAR
LOFAR est un interferomètre radio composé de plus de 20 000 antennes («disques»), dispersées à travers l’Europe. La superficie virtuelle de son antenne équivaut à celle d’un continent, nécessitant d’énormes capacités de calcul et une bande passante de communication (jusqu’à 13 Tb/s sur certains segments).

Le projet SKA, qui regroupe des radiotélescopes allant de l’Australie au Sud‑Afrique, exigera encore plus de ressources, mais promet d’ouvrir de nouveaux horizons en radioastronomie.

Conclusion : LoTSS‑DR3 démontre la puissance et le potentiel de la radioastronomie comme outil complémentaire aux observations optiques et infrarouges, révélant les aspects cachés de l’univers et accélérant la compréhension de ses processus fondamentaux.