Le satellite LINK‑spoutnik a terminé les essais, accélérant le sauvetage de l’observatoire Swift contre la destruction atmosphérique

Résumé succinct

Le dispositif de service LINK, destiné à capturer et sauver le satellite Neil Gehrels Swift Observatory, a passé tous les essais requis au Centre des vols spatiaux Goddard. Il est prévu d’en installer un sur la fusée Pegasus (Northrop Grumman) début juin 2026, avec le lancement proprement dit prévu pour la seconde moitié du mois.

Ce qui a été fait avant le lancement
Étape Description
Essais de vibration Simulation des secousses au décollage de la fusée.
Caméra thermo‑vacuum Vérification dans des conditions de vide spatial et températures extrêmes.
Propulseurs ioniques Tests d’allumage de trois moteurs à xénon.
Bras robotisé Déploiement d’un des trois manipulateurs du dispositif.

Le lancement se fera depuis l’avion Stargazer (L‑1011 TriStar). La fusée Pegasus décollera en vol à une altitude d’environ 12 km.

Périodes de préparation comprimées
* Août 2025 – NASA a sollicité des propositions d’entreprises américaines pour la mission de sauvetage de Swift.

* Peu après, Katalyst Space Technologies a reçu le contrat et a commencé les travaux.

* Février 2026 – NASA a suspendu la plupart des opérations scientifiques à bord afin de ralentir la descente orbitale et d’accorder plus de temps pour la mission de sauvetage.

Commentaires des dirigeants
> «Nous nous trouvons dans une situation inhabituelle : le calendrier dicte le niveau de risque, pas l’inverse», a expliqué Kiran Wilson, chercheur principal LINK chez Katalyst.

> «Les heures comptent : Swift continue de descendre et nous devons trouver un équilibre entre les essais et la résolution des problèmes pour donner à la mission les meilleures chances de succès».

Le directeur de la mission John Van Eppul a noté :

* Si l’observatoire n’est pas relancé dans une orbite plus élevée, il pourrait entrer dans l’atmosphère d’ici fin 2026.

* Swift fonctionne déjà depuis plus de 20 ans, alors qu’on avait initialement prévu deux années d’observations des éclipses gamma.

* Sans la descente orbitale et sans les tentatives de l’administration Donald Trump pour retirer le projet du budget 2026, l’observatoire aurait pu continuer à fonctionner pendant encore de nombreuses années.

Conclusion : l’équipe de Katalyst Space Technologies travaille dans un mode « fuite contre le temps » afin d’accomplir tous les essais et lancer LINK avant début juin 2026, sauvant ainsi l’un des instruments scientifiques les plus précieux de la NASA.