La NASA simplifiera le projet de vaisseau spatial nucléaire pour le préparer au lancement en 2028 et à son envoi vers Mars

NASA prévoit de lancer le premier vaisseau propulsé par énergie nucléaire vers Mars en 2028

À la fin du mois de mars, NASA a annoncé qu'elle envisage d'envoyer à Mars un engin spatial équipé d'un réacteur à fission et d'une propulsion électro‑plasma d'ici la fin de l'année 2028. Cette décision s'est révélée incompatible avec les procédures standard de R&D, ce qui a conduit l'agence à prendre des mesures pour accélérer le développement : certaines étapes seront simplifiées et les délais réduits à 2,5 ans – un record pour ce type de projets.

Ce qui est déjà prêt
* Le moteur électro‑plasma SR‑1 Freedom – entièrement assemblé et testé. Il a été transféré depuis la station Lunar Gateway non réalisée, qui n'est plus nécessaire dans le cadre d'Artemis ; il est désormais prévu de construire une base lunaire directement sur la surface du satellite.

* La charge utile SkyFall – un ensemble de trois hélicoptères martiens similaires à Ingenuity – a déjà passé des essais sur la planète rouge.

Ainsi, la plupart des composants clés pour la mission vers Mars sont déjà disponibles ; il ne reste plus qu'à les assembler en un seul vaisseau.

Financement
* 2,6 millions de dollars du budget Lunar Gateway restent non alloués après l'annulation du projet.

* NASA dispose de fonds de réserve, mais rien n'a encore été attribué spécifiquement pour le SR‑1 Freedom d'ici 2027. L'agence a déclaré que ce n'était pas un problème et qu'elle garantirait le financement nécessaire.

Les justifications techniques et les estimations budgétaires sont attendues à l'automne de l'année prochaine.

Réalisme des délais
Les critiques doutent de la possibilité de terminer le développement d'un vaisseau nucléaire en 2,5 ans – une période généralement adaptée aux CubeSats. NASA assure qu'elle fera tout son possible pour respecter les plans d'ici décembre 2028, lorsque s'ouvrira la fenêtre d'envoi vers Mars.

Caractéristiques du SR‑1 Freedom
* Premier réacteur à fission – sera utilisé pour alimenter le moteur électro‑plasma.

* Le moteur fournit une poussée continue mais faible.

* Le réacteur est placé loin devant l'équipement principal et la charge utile.

* Les panneaux de refroidissement sont situés sur le corps principal.

Le vaisseau constitue un démonstrateur simplifié d'un propulseur nucléaire, conçu dans des délais serrés.